Westland WAH-64 Apache

Constructeur : Westland
Catégories : Appareils contemporains (1980 - 2000), Hélicoptères militaires
Pays : Royaume-Uni
Année du premier vol : 1975

Description de l'appareil Westland WAH-64 Apache

L'hélicoptère d'attaque Boeing/McDonnell Douglas AH-64 Apache a été conçu pour stopper les colonnes de chars russes en cas de conflit en Europe. Il a été le premier hélicoptère tous temps : nuit et mauvaises conditions météo. Il a été engagé massivement pendant la Guerre du Golfe et plus récemment en Afghanistan et en Irak.

Initialement désigné Hughes Model 77, son développement fut poursuivi sous le nom d'AH-64 par McDonnell Douglas après le rachat de la firme Hughes. Il fut conçu afin de répondre à la demande de l'US Army pour un hélicoptère capable d'effectuer des missions d'appui, d'attaque au sol et de lutte antichar de jour comme de nuit et bénéficiant d'une survivabilité élevée. Le prototype, l'YAH-64, effectua son premier vol en 1975, et les premiers appareils furent livrés en 1984. Le plus connu des hélicoptères d'attaque est aussi le plus controversé : le coût important du programme n'aide pas à accepter les tirs fratricides lors de la Guerre du Golfe, la lourdeur de la maintenance (ses détracteurs voient en lui "un ensemble de pièces détachées" et le surnomment Hangar Queen, ou "reine du hangar"), ou les trop nombreux appareils touchés en Afghanistan et en Irak.

L'Apache semble cependant être un atout essentiel pour les forces britanniques en Afghanistan : basés à proximité des troupes à soutenir, les Apaches anglais ont la capacité de les appuyer de manière soutenue. Les chasseurs disponibles ne peuvent guère que larguer des bombes ou faire des passes canon, en n'ayant qu'une vision lointaine de la situation, et ne peuvent rester longtemps sur place. Les Apache peuvent au contraire se relayer en permanence au dessus des troupes en difficulté, repérer eux-mêmes leurs cibles, et attaquer de manière bien plus précise.

La version britannique, construite sous license par Agusta Westland, dispose d'un canon à tir rapide monté dans une tourelle de nez, asservi au casque du pilote (lorsque le pilote tourne la tête, le canon suit), et peuvent être armés de missiles Hellfire, ainsi de roquettes à fléchettes ou classiques. Ils sont aussi régulièrement employés en escortes des lourds Chinook dans des opérations de sauvetage ou d'attaque aéroportée. Les équipages venant souvent de l'armée de terre, ils peuvent avoir une excellente vision de la situation tactique.